保护层的功效在相当大的程度上取决于使用镀层的外界环境特性。在一般情况下,镶层将遭受大气腐蚀(如雨水和空中的污染物),液体腐蚀(如道路上的飞溅),还有可能受到一些固体物质的腐蚀(如士壤中的酸)。镀层的功效强烈地受到所处空气中酸性污染物含量的影响。因此,同样的镀锌层在郊区相对较纯净的空气中,其寿命要比在工业区长得多。
在某种具体暴露条件下,锌层厚度是决定其使用寿命的最重要的因素。镀锌薄板的锌含量(包括两面镀层)是以每平方米的克含量为单位来表示。一般情况下,由热浸镀锌工艺生了的镀锌薄板其镀层厚度变化范围为122~839g/㎡。在类似的暴露条件下,含锌量为639/㎡的镀层,其寿命大致为含锌量122g/㎡%镀层的7倍。
局部面积上的厚镀层对使用没有益处,因为由此镶锌薄钢板制成的部件将在最薄镀层处产生破坏。因此,镀层的均匀性在确定镀层厚度时也是一个重要的考虑因素。此外,均匀的镀层还有利于节约用锌。实际上热镀锌工艺并不能生产出绝对均匀的镀层,只是做到热镀锌薄板的任何部分表面(点)上的锌波层不低于商业标准规定的规定的该级别的最小锌附着量。这些最小值随不同附着量的相应级别而变化,并用镀覆代号表示,详见下段“镀层附着量与标准技术规格”。
用锌作保护层的优点之一,是它在电化序中对铁来说是阳极,当小表面裸露的薄钢板与已镀层表面相邻时,锌能够使保护层得到扩展,这样,在切边时成局部损坏擦伤时,如果残缺的镀层面积不太大,是不会严重影响其使用寿命的。